Sextant (Lat. sextans), sjettedelen af en cirkelperiferi, särskildt ett astronomisk-nautiskt mätinstrument med en för vinkelmätning afsedd graderad limb, som omfattar endast 1/6 af 360°. Under den moderna observationskonstens första skede, t. ex. af Tyge Brahe, användes dylika
fast uppställda instrument (se Sektor). Numer brukas sextanten endast såsom spegelsextant. Detta instrument, som uppfanns af Newton, tjenar till att uppmäta en vinkel mellan tvänne godtyckliga föremål. Instrumentets konstruktion är grundad på den omständigheten att, om en ljusstråle successivt reflekteras från tvänne plana speglar, vinkeln mellan den ankommande strålen och den två gånger reflekterade är dubbelt så stor som vinkeln mellan speglarna sjelfva. Konstruktionen är följande. På limben till en sektorformig metallpjes, som man medelst ett handtag kan hålla i handen, är utförd en cirkelgradering. Vid densamma är ytterligare fäst en tub, genom hvilken man betraktar det föremål, som skall observeras. Straxt framför denna tubs objektiv och vinkelrätt mot sextantens plan sitter ett äfvenledes fast plant glas, hvars ena halfva är genomskinlig, hvaremot den andra är en spegel. Man kan alltså genom tuben samtidigt betrakta dels ett föremål (D) i tubens direktion genom den genomskinliga delen af glaset, dels spegelbilden i detsammas andra hälft af något annat föremål. Man ställer nu så till, att ljusstrålarna från sistnämnda föremål först träffa en annan, rörlig spegel, innan de reflekteras från den fasta spegeln in uti tuben. Bringas nu den direkta bilden af föremålet D till koincidens med den sekundära spegelbilden af B, så vet man, att vinkeln mellan dessa båda föremål är dubbelt så stor som vinkeln mellan speglarna. Den rörliga spegeln är, likasom den fasta, vinkelrät mot sextantens plan och befinner sig just öfver sextantens medelpunkt, kring hvilken den är vridbar medelst en arm (alidad), som sträcker sig ända ut till limben A och på densamma angifver vinkeln mellan de båda speglarna. För att denna vinkel skall riktigt angifvas, är nödigt, att alidaden visar på nollstrecket, då speglarna äro parallella. -- Spegelsextanten är ett oumbärligt instrument till sjös. De vanligaste mätningar med spegelsextanten äro bestämningar af solens och månens höjder öfver hafshorisonten samt direkta vinkelafstånd mellan himlakroppar, t. ex. s. k. måndistanser. -- Sextant är äfven benämning för en liten stjernbild söder om Lejonets. K. B.
