Göta elf, i egentlig mening namnet på sjön Vänerns 90,5 km. långa aflopp till Kattegatt, i vidsträcktare bemärkelse Sveriges längsta flod, som, upprunnen vid foten af Nässfjäll, på gränsen mellan Herjedalen och Dalarna, sedermera flyter genom Fämundsjön i Norge, Värmland och Vänern i Sverige samt under öfre delen af sitt lopp bär namnen Fämundselv, Trysilselv och Klarelfven. I sistnämnda fall har floden en längd af 706 km. och ett flodområde af omkr. 40,000 qvkm. För närvarande till storleken den
skandinaviska halföns andra flod, var Göta elf fordom den första, då Glommen, i stället för att, såsom nu, vid Kongsvinger vända åt vester, fortsatte sitt lopp åt sydost genom Värmland till Vänern. Å andra sidan hade Klarelfven en betydligt mindre vattenmassa i en ännu aflägsnare forntid, då sjön Fämund sökte sig ett aflopp österut, till Dalelfven. -- Från Vänern till hafvet sänker sig floden 43,85 m., men är dock till större delen segelbar, enär sänkningen fördelats endast på några få vattenfall. Dessa kringgås genom slussar och kanaler. Kort efter utloppet ur Vänern sammantränges floden mellan klippiga stränder och bildar på ömse sidor om Hufvudnäsön vattenfallen vid Rånnum och Önafors (5,6 m.), för undvikande af hvilka segelled är öppnad genom den 4 km. långa kanalen Karls graf. Nedanför fallen vidgar sig elfven till en bredd af 200-800 m., omgifves i v. af tämligen höga, delvis skogklädda stränder, i ö. af den bördiga Tunhemsslätten, till dess der elfven nått sin största bredd några strida strömmar mellan de talrika holmarna kringgås genom den korta Stallbacka kanal, hvarefter elfven åter sammanpressas mellan klippiga stränder för att snart vräka sin betydliga vattenmassa utför de verlds-berömda Trollhättefallen (Gullö-, Toppö-, Stampeströms- och Helvetesfallen, en höjd af 33 meter). Dessa fall kringgås genom den 3 km. långa Trollhätte-kanal, vid hvars norra ände den raskt uppblomstrande fabriksorten Trollhättan är belägen och i industriens tjenst tillgodogör en ringa del af den ofantliga vattenkraften. Icke långt nedanför de storartade fallen har elfven en mindre fors (1 m.) vid Åkersström, hvarefter den flyter lugn mellan höga stränder till handels- och fabriksplatsen Lilla Edet, der det sista fallet (3 m.) kringgås genom Ströms kanal. Elfvens återstående lopp till hafvet, 55 km., går till en början fortfarande fram genom en synnerligen vacker trakt, hvilken dock småningom blir kal och flack. Vid Kungelf delar sig elfven i två utloppsgrenar, omslutande den betydliga ön Hisingen, af hvilka grenar den södra (23 km.), bibehållande namnet Göta elf, i sitt nedersta lopp bildar Göteborgs hamn och utfaller i Elfsborgs- eller Hake-fjorden och den norra (15 km.), kallad Nordre elf, utmynnar i Elfvefjorden. Elfvens bifloder äro i allmänhet obetydliga; de största komma från öster, och bland dessa äro Lerumsån, Lerjeån, Säfveån och Mölndalsån (Fattighusån) de förnämsta. -- Nedanför det lilla fallet vid Åkersström bildar Göta elf, utom på ett par obetydliga sträckor, gräns mellan landskapen Vestergötland och Bohuslän samt utgjorde alltså fordom gräns mellan Sverige och Norge. A. G.